CJ Nickolas, van de straten van Californië naar de Olympische Spelen

"Ik moet mezelf nog soms in de armen knijpen om het te geloven"

CJ Nickolas! Een van de namen die ons ons bijgebleven na de Belgian Open 2026. Waarom? De Amerikaanse topper combineert een aantrekkelijke aanvallende vechtstijl met een vriendelijke persoonlijkheid. Daarom in deze editie een spotlight op de Amerikaan CJ Nickolas (25).

Om dit verhaal te schrijven gingen we op zoek naar info over CJ Nicolas (25) op het wereldwijde web. En wat we vonden was een leuk verhaal dat je best kan omschrijven als ‘The American Dream’. Geboren en getogen in Californië in bescheiden omstandigheden maar vandaag één van de meest gemediatiseerde sterren uit het Amerikaanse taekwondo. En nog een vriendelijke en sympathieke mens ook. Dat konden we zelf vaststellen na contact met de man op de Belgian Open 2026 in Lommel. “Taekwondo kwam al héél vroeg in mijn leven”, glimlacht CJ. “Ik was als kind fan van de Power Rangers en de Teenage Mutant Ninja Turtles. Thuis in de living deed ik dan alles na waardoor het niet lang duurde voor mijn mama mij naar de vechtsportclub stuurde. Ik denk vooral om van mij af te zijn”, schaterlacht Nickolas.

“Het grappige is dat toen mijn mama mij naar de taekwondoles bracht, ze verliefd is geworden op de Meester van de club”, vervolgt Nickolas zijn opmerkelijke verhaal. “Later zijn ze zelfs getrouwd maar ook weer gescheiden. Maar diezelfde man is mijn coach gebleven, ook lang nu hun breuk. Ik kon bij hem ook terecht voor al mijn vragen over het leven. Hij bleef de bepalende vaderfiguur in mijn leven”, aldus CJ. “Ik woonde niet bij hem maar ik was zo vaak op de club en dus bij hem dat het allemaal heel natuurlijk en spontaan verliep”, vertelt CJ die blij was met de rust die hij vond op de club. “Omdat het er thuis vaak luidruchtig aan toeging. Ik leefde in een huis met zes vrouwen: mijn mama, mijn zus, drie tantes en een nichtje. Kan je je dat voorstellen?”, schaterlacht Nickolas.

Spelen 2028 in Los Angeles

Met een trainer als vertrouwenspersoon en veel vrouwelijke steun thuis groeide Nickolas op tot een topper in het internationale taekwondo. Meest opvallend in zijn palmares is het zilver bij de -80 op het WK 2023 in Baku. Op de meest recente Olympische Spelen verloor hij de partij om brons. “Van bij de jeugd stond een ‘winners-mindset’ altijd op nummer één in mijn hoofd. Ik dacht altijd, wat moet ik doen om beter te worden, om te groeien? Taekwondo werd zo, zeker de laatste tien jaar van mijn carrière, eigenlijk een fulltime-job”, legt Nickolas uit. “Twee trainingsessies per dag, één van 9 tot 11 en dan van 14 tot 16 uur. Tussen trainingen door slapen, zaken regelen, naar de kiné…Ik ben jaren geleden zelfs naar Korea getrokken om in het moederland van taekwondo te trainen”, vertelt Nickolas. In 2028 komen de Olympische Spelen zowaar naar zijn thuisbasis Californië? “Ja, dat vind ik fantastisch”, lacht CJ de tanden bloot. “Maar ik mag er nog niet te veel aan denken. 2028 is nog zover weg. Ik leef nu van dag tot dag. Ik wil er elke dag het beste van maken en als ik op deze manier verder werk, hoop ik dat ik in LA 2028 op de mat zal staan. Soms moet ik mezelf nog in de arm knijpen als dit allemaal echt gebeurt”, besluit Nickolas.